LeBron James se fue a Filadelfia. Giannis Antetokounmpo se mudó a Miami. Kawhi Leonard regresó a Toronto. Una docena de exjugadores All-Star, la mayoría de ellos exjugadores All-NBA, también cambiaron de equipo esta temporada baja.
Y todos persiguen a los New York Knicks.
La 81.ª temporada de la NBA comienza el martes con una triple jornada, cuyo plato fuerte será el partido entre James y los 76ers en Nueva York contra Jalen Brunson y los campeones Knicks. Recibirán sus anillos de campeones antes del partido, verán una pancarta ondeando en el techo del Madison Square Garden y luego se dedicarán a lograr algo que nadie en la NBA ha conseguido en casi una década: revalidar el título.
Los Knicks se convirtieron en el octavo campeón diferente de la NBA en los últimos ocho años, una racha sin precedentes en la historia de la liga. No son los favoritos para ganar el título esta temporada; ese rol lo comparten los San Antonio Spurs de Victor Wembanyama y los Oklahoma City Thunder de Shai Gilgeous-Alexander. Pero tampoco se esperaba que los Knicks ganaran la temporada pasada, y Jalen Brunson, Jugador Más Valioso de las Finales de la NBA, señala el título como prueba de que las palabras no importan.
“Solo existen posibles distracciones cuando lees y crees lo que dice la gente”, dijo Brunson. “Así que, sin importar lo que se diga o se hable, de forma constante o no, uno cree lo que quiere creer y escucha lo que quiere escuchar. Es nuestra responsabilidad, como compañeros de equipo, individuos y profesionales, comprender la naturaleza de esto. … La forma en que ganamos fue simplemente por lo unidos que estábamos como grupo. Tenemos que mantener esa unión”.
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No faltan contendientes legítimos en ambos lados de la liga. En la Conferencia Este, cuatro de los últimos ocho MVP de las Finales de la NBA cambiaron de equipo: Leonard regresó a Toronto, Antetokounmpo se fue a Miami, y James y Jaylen Brown se unieron a los Sixers. Detroit y Cleveland mantuvieron sus plantillas prácticamente intactas, al igual que los Knicks. Boston colocará a Paul George en el hueco dejado por Brown en Filadelfia y lo emparejará con Jayson Tatum. Indiana recupera a Tyrese Haliburton por primera vez desde que perdió el séptimo partido de las Finales de la NBA de 2025 y espera volver a competir por el título.
LeBron James estará con su nuevo equipo, los Sixers de Filadelfia, en su temporada número 24 en la NBA.
“Desde la perspectiva del equipo, no hablamos de otra cosa que no sea ganar un campeonato. Ese es nuestro objetivo. No hay nada más de qué hablar”, dijo Haliburton. “No existen las victorias pequeñas. Para mí, el año es exitoso si ganas un campeonato. Si no, no lo es”.
Y la Conferencia Oeste, como siempre, está repleta de talento.
Wembanyama y Gilgeous-Alexander son dos de las mayores estrellas del baloncesto, y los Spurs y los Thunder lideran la Conferencia Oeste. Nikola Jokic, siempre considerado un serio aspirante al premio MVP, intentará devolver a Denver a la lucha por el título. Golden State aún cuenta con Stephen Curry, Los Angeles Lakers con Luka Doncic, se espera que Houston compita con Kevin Durant a la cabeza , Portland finalmente tendrá a Damian Lillard en la camiseta y Minnesota ha conformado una dupla de bases que promete ser de élite al juntar a LaMelo Ball con Anthony Edwards.
“Nuevos comienzos”, dijo Ball. “Es literalmente una nueva historia. Todos estamos entusiasmados. Va a ser divertido”.
Los Spurs llegaron a las Finales de la NBA la temporada pasada tras ganar el séptimo partido en Oklahoma City, acabando con las esperanzas que tenían los Thunder de ser el primer equipo en ganar dos títulos consecutivos desde que los Warriors lo hicieran en 2017 y 2018.
Esa derrota, sin duda, dolió al Thunder. Pero la pretemporada en OKC se centró en prepararse para 29 rivales, no solo para el de San Antonio.
Giannis Antetokounmpo, ahora con Miami Heat, es otro de los movimientos de la temporada muerta.
“Debemos asegurarnos de que nuestro enfoque sea lo suficientemente amplio como para tener la oportunidad de competir contra cualquier rival, incluso contra equipos que desconocemos que serán muy buenos. Eso sucede todos los años”, dijo el entrenador de los Thunder, Mark Daigneault. “Por lo tanto, debemos concentrarnos al máximo en nosotros mismos. Sin duda, debemos aprender de esa serie, y lo hicimos. Pero no es algo que debamos corregir en exceso, porque terminaríamos persiguiendo nuestra propia sombra, lo que nos impediría alcanzar nuestro máximo potencial en el futuro”.
Esta temporada hay seis nuevos entrenadores: Dusty May se llevó su título de la NCAA ganado la primavera pasada con Michigan y se mudó a Dallas, Micah Nori toma las riendas en Portland, Tiago Splitter entrenará a Chicago, Taylor Jenkins fue designado para supervisar la reconstrucción posterior a Giannis en Milwaukee, Sean Sweeney obtuvo el puesto en Orlando para reemplazar a Jamahl Mosley y Mosley entrenará a Nueva Orleans.
La final de la NBA Cup se trasladará de Las Vegas a Indianápolis este año, el fin de semana del All-Star se celebrará en Phoenix y hay una primera selección del draft, AJ Dybantsa, que ya está llamando la atención en Washington. Pero todas las miradas se centrarán finalmente en junio, y en quién será el próximo equipo en alzar el Trofeo Larry O’Brien.
“Hicimos algo grandioso el año pasado”, dijo Mikal Bridges, alero de los Knicks. “Eso fue el año pasado. Creo que lo más importante de cara a este año es que sabemos lo que se necesita”.
