PHOENIX.— Torey Lovullo ha repetido la misma frase varias veces en los últimos siete años, incluso cuando los aficionados y, a veces, los periodistas ponían los ojos en blanco ante el optimismo del mánager de los Arizona Diamondbacks.
“Pavin Smith sabe batear”, solía decir Lovullo.
Y el sábado por la noche, finalmente lo logró, reavivando las escasas esperanzas de los Diamondbacks de llegar a los playoffs al conectar un jonrón de dos carreras en la novena entrada que puso fin al partido, dándole la victoria a su equipo por 5-3 sobre los Yankees de Nueva York. El zurdo, que entró como bateador emergente, conectó un lanzamiento cortado de Michael Fulmer por encima del muro del jardín derecho.
Los Diamondbacks se colocaron a cuatro juegos de Filadelfia en la lucha por el último comodín de la Liga Nacional, con siete juegos restantes.
“Nunca busco que se demuestre que tengo razón”, dijo Lovullo. “Simplemente intento poner a los jugadores en la mejor posición para que tengan éxito y, cuando lo logran, lo comparto con ellos. Pero sí creo que Pavin tiene talento para batear”.
Smith ha tenido una carrera irregular con los Diamondbacks desde que fue seleccionado en el séptimo puesto del draft amateur de 2017, tras tres temporadas estelares en la universidad de Virginia. Tiene un promedio de bateo de .241 con 47 jonrones, pero su valor en victorias por encima del promedio ha sido de exactamente 0.0, según baseball-reference.com .
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El jugador de 30 años parecía estar listo para su gran temporada esta primavera, pero en marzo desarrolló espolones óseos en el codo y necesitó cirugía. Eso lo dejó fuera de juego durante aproximadamente dos meses.
Regresó a la alineación el 1 de junio, pero se le veía perdido al bate. El peor momento llegó el 9 de julio, cuando fue puesto en la lista de transferibles por la única organización que había conocido. En ese entonces, su promedio de bateo era de .141.
Smith no fue reclamado por ningún otro equipo, lo que significa que otros 29 equipos no consideraron que valiera la pena ficharlo. Entonces, los Diamondbacks lo enviaron de vuelta a Triple-A Reno, donde poco a poco recuperó la confianza en su bateo.
Ahora está haciendo grandes aportaciones en una etapa crucial de la temporada.
“Me sentí muy bien”, dijo Smith. “Hubo muchas veces este año en las que pensé que nunca volvería a batear. Creo que eso le pasa a mucha gente. Simplemente no tuve la oportunidad de recuperarme de la cirugía”.
El jonrón de Smith fue un deleite para el público en el Chase Field, donde se dieron cita 47.918 aficionados, la cifra más alta de la temporada, para la celebración del 25 aniversario de la victoria de la franquicia en la Serie Mundial de 2001 contra los Yankees.
Lovullo dijo que tal vez había algo de magia en el aire para los Diamondbacks, ya que muchas leyendas de la franquicia estaban en el estadio, incluido Luis González, cuyo sencillo flojo contra el cerrador de los Yankees y miembro del Salón de la Fama, Mariano Rivera, en la novena entrada del Juego 7 anotó a Jay Bell para una victoria de 3-2.
“Gonzo conectó un jonrón decisivo hace unos 25 años, y poder hacerlo en la noche de la celebración es genial”, dijo Smith. “El estadio estaba lleno. Se respiraba un ambiente de playoffs. Cada lanzamiento parecía crucial, y lograr la victoria al final es una gran satisfacción”.
