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Solemos pensar que las alergias son el resultado de una mala suerte sufrida en la infancia, o incluso antes del nacimiento. Pero cualquier persona, en cualquier momento de su vida, puede desarrollar una nueva alergia, afirma la alergóloga Kelly Colas.
Las alergias pueden aparecer en cualquier momento de la vida, incluso en la edad adulta. Estos problemas surgen aparentemente de la nada. Pero a medida que los investigadores profundizan en el tema, están identificando diversas formas extrañas y sorprendentes de contraer nuevas alergias, desde picaduras de garrapatas hasta cambios hormonales.
El interruptor de encendido del Covid
Algunas personas nacen con una predisposición genética a las alergias. Pero no todo es genético, afirma Ruchi Gupta, directora del Centro de Investigación sobre Alergias Alimentarias y Asma de la Universidad Northwestern en Illinois. A menudo, hay algo que las desencadena.
Uno de esos interruptores de activación es la Covid-19, que puede dejar su huella en el sistema inmunitario en forma de nuevas alergias.
Un estudio de 2026 reveló que contraer Covid-19 está asociado con un riesgo significativamente mayor de desarrollar rinitis alérgica, más conocida como fiebre del heno, y asma.
La infección aumentó el riesgo y la vacunación lo disminuyó, explica Philip Curman, coautor del estudio y dermatólogo del Instituto Karolinska en Suecia. El sistema inmunitario puede descontrolarse durante un caso de COVID-19, intensificando la inflamación, incluyendo un tipo que se sabe que está relacionado con las enfermedades alérgicas, explica Curman.
El virus sincitial respiratorio (VSR), una enfermedad común en la infancia, y el rinovirus, un virus que causa resfriados, parecen tener efectos similares, al menos en niños, según muestran estudios previos. Desarrollar alergias tras estas enfermedades es a veces un daño colateral: un ejemplo fisiológico de estar en el lugar equivocado en el momento equivocado, explica Gupta.
Si tu cuerpo detecta un tipo de alimento o un alérgeno ambiental cuando tu sistema inmunológico ya está sobrecargado combatiendo un virus, explica, tu sistema inmunológico piensa: Y ahora qué es esto? Hay que eliminarlo todo!
Confusión en el sistema inmunitario
Irónicamente, los tratamientos utilizados para abordar algunas enfermedades comunes también pueden tener efectos no deseados. El uso de antibióticos, por ejemplo, se ha relacionado con un mayor riesgo de alergias.
Gupta, quien ha estudiado los factores que pueden desencadenar alergias, afirma que esto podría deberse a que los antibióticos alteran el delicado equilibrio del microbioma intestinal, la enorme colonia de bacterias que viven en el tracto gastrointestinal humano.
Los científicos aún tienen mucho que aprender sobre el microbioma intestinal, pero parece desempeñar un papel fundamental en innumerables aspectos de nuestra salud, incluyendo el funcionamiento del sistema inmunitario. Según Gupta, alterar el microbioma puede provocar una confusión en el sistema inmunitario, haciendo que sustancias que deberían ser inofensivas se clasifiquen como amenazas que deben neutralizarse.
El embarazo supone otra alteración sísmica del sistema inmunitario, y una que puede tener efectos inesperados en las alergias, afirma Colas, alergóloga de la Universidad de Washington especializada en el tratamiento de las alergias durante el embarazo.
Según Colas, aproximadamente un tercio de las mujeres con alergias ambientales preexistentes experimentan un empeoramiento de estas tras el embarazo. También existe un fenómeno conocido como rinitis del embarazo, que se produce cuando una mujer embarazada que nunca ha tenido alergias desarrolla todos los síntomas característicos, como estornudos, congestión nasal y secreción nasal.
La rinitis del embarazo probablemente no sea una alergia propiamente dicha, sino más bien una afección temporal que produce síntomas similares a los de una alergia, explica Colas. Una diferencia clave es que los síntomas suelen desaparecer después del parto en lugar de ser permanentes.
Colas afirma que aún no se comprende del todo por qué ocurre, pero parece estar relacionada con las fluctuaciones hormonales. Al fin y al cabo, se sabe que las hormonas reproductivas femeninas, el estrógeno y la progesterona, interactúan con el sistema inmunitario.
Las investigaciones también sugieren que las mujeres pueden experimentar nuevas alergias después de la menopausia, otra etapa de grandes cambios hormonales. Estas hormonas pueden provocar prácticamente cualquier cosa, afirma Colas.
Las alergias se esconden entre la maleza
La picadura de la garrapata estrella solitaria, un arácnido originario de Norteamérica pero que se está extendiendo a nuevas partes del mundo a medida que el clima se calienta, puede ser otro desencadenante sorprendente de alergias, específicamente, causando reacciones a la carne roja.
Tras una cena suntuosa de chuletas de cordero y vino francés durante un viaje a Londres en 2007, Thomas Platts-Mills regresó a su hotel para descansar. Pero entonces, según cuenta, me desperté a las 2:30 de la madrugada. A las 3:00, estaba cubierto de urticaria.
Platts-Mills, profesor de medicina y microbiología en la Universidad de Virginia (EE. UU.), estaba excepcionalmente capacitado para comprender esta extraña secuencia de eventos. En el momento de su viaje, el laboratorio de Platts-Mills estaba inmerso en la resolución de un misterio médico.
Su equipo intentaba comprender por qué una serie de pacientes en Estados Unidos habían desarrollado alergias a la carne roja después de años de una dieta omnívora.
Para entonces, Platts-Mills ya tenía una hipótesis: estas extrañas alergias parecían aparecer tras las picaduras de garrapatas. Su propio caso lo confirmó. Meses antes, tras una excursión, Platts-Mills había estado cubierto de larvas de garrapatas y había sufrido sus picaduras. Los análisis de sangre posteriores mostraron altos niveles de anticuerpos relacionados con la alergia. Y ahora, la cena de cordero le había provocado urticaria.
La desafortunada reacción de Platts-Mills ayudó a su equipo a definir lo que hoy se conoce como síndrome alfa-gal.
Las garrapatas pueden transportar en su saliva una molécula de azúcar llamada alfa-gal, que la mayoría de los mamíferos, incluidos los que consumimos, producen de forma natural. Sin embargo, los humanos perdimos esa capacidad hace unos 10 millones de años, explica Platts-Mills.
Esto significa que, cuando una persona se expone al alfa-gal a través de la picadura de una garrapata, su sistema inmunitario puede percibirlo como una amenaza y reaccionar en consecuencia. Todo lo que no sea de primates es tu enemigo, afirma Platts-Mills.
Si esa persona vuelve a entrar en contacto con el alfa-gal —quizás al disfrutar de una jugosa hamburguesa—, puede desarrollar síntomas alérgicos como urticaria, hinchazón y malestar gastrointestinal.
Los diagnósticos del síndrome alfa-gal se están volviendo cada vez más comunes en los EE. UU. a medida que las garrapatas estrella solitaria se extienden a nuevas partes del país, mucho más allá de su lugar de origen en el sureste. Más de 90 000 personas fueron diagnosticadas solo entre 2017 y 2022, según datos del gobierno.
Existe cura para las alergias de aparición repentina?
Si bien la rinitis del embarazo suele desaparecer tras el parto, muchas personas que desarrollan alergias repentinas no tienen tanta suerte. Ya sea que aparezca después de una enfermedad, la picadura de una garrapata o aparentemente de la nada, una nueva alergia puede ser permanente.
Ya sea que seas alérgico al polen o a los cacahuetes, al polvo o a los perros, el proceso general es el mismo. Las alergias ocurren cuando el cuerpo reacciona a una sustancia que debería ser inofensiva como si fuera un invasor extraño peligroso y produce anticuerpos, un tipo de proteína inmunitaria.
Cuando el sistema inmunitario se activa, aparecen síntomas como secreción nasal, picazón en los ojos o, en casos graves, incluso anafilaxia, que puede ser mortal.
Tu sistema inmunitario ha reconocido [una sustancia] como dañina y ha creado anticuerpos contra ella, explica Gupta. Ahora, cada vez que tu cuerpo entra en contacto con ella, la ataca.
En los casos en que las alergias que aparecen más adelante en la vida tienen una causa probable, como la inflamación relacionada con una enfermedad o los cambios en la microbiota intestinal tras un tratamiento con antibióticos, existen indicios sobre cómo prevenir o revertir el daño, al menos en parte.
Gupta, por ejemplo, recomienda que las personas que toman antibióticos también consuman probióticos, prebióticos, yogur y alimentos fermentados, ya que todos ellos pueden contribuir a la salud y la diversidad de la microbiota intestinal.
Según Curman, prevenir que la inflamación se descontrole durante una enfermedad viral también podría evitar consecuencias posteriores como las alergias. Podríamos influir en el desarrollo de estos trastornos secundarios, como el asma, con un tratamiento temprano?, pregunta. Es una cuestión abierta, pero que merece la pena investigar más a fondo, afirma.
En general, los fármacos inmunomoduladores son prometedores tanto para quienes padecen alergias por primera vez como para quienes las padecen desde hace tiempo. Xolair, un medicamento que se ha utilizado durante décadas para tratar el asma y que más recientemente ha demostrado ser eficaz para controlar las reacciones alérgicas a los alimentos, actúa sobre el sistema inmunitario, impidiendo que genere una respuesta excesivamente agresiva que podría ser peligrosa o incluso mortal.
Los investigadores también están estudiando otras formas de reeducar al sistema inmunitario para superar las alergias. Estos enfoques experimentales incluyen vacunas que podrían enseñar al sistema a responder a los alérgenos de una manera más controlada, del mismo modo que las vacunas preparan al cuerpo para combatir los virus sin descontrolarse, y un tratamiento de dosis única que busca suministrar directamente al cuerpo anticuerpos que bloqueen los alérgenos.
Por el momento, no existe una forma infalible de revertir una alergia reciente, afirma Gupta. Pero el futuro se presenta prometedor. Llevo 20 años estudiando las alergias alimentarias, comenta, y es emocionante ver tantos avances.
