Cuatro militares canadienses murieron y 39 personas resultaron heridas, incluidas 19 de estado crítico, cuando un incendio rápido alcanzó a soldados que realizaban entrenamiento de combate con fuego real en una base militar de Alberta, informaron el domingo las autoridades.
El general de división Wade Rutland dijo que los oficiales militares sabían del incendio durante horas, pero creían que estaba lo suficientemente contenido para permitir que el entrenamiento continuara antes de que los vientos cambiaran repentinamente, enviando llamas hacia los soldados.
«El fuego estaba a un kilómetro cuando cambió el viento. No es normal que un incendio avance un kilómetro en 36 segundos», dijo en una rueda de prensa en Edmonton.
Rutland dijo que un comandante en el lugar le dijo que los soldados pasaron de no ver fuego a tener llamas sobre ellos en menos de un minuto.
El incendio estalló el sábado durante un entrenamiento de combate de alta intensidad que involucraba a la Compañía Charlie del 3er Batallón, Princess Patricia’s Canadian Light Infantry.
TemasRelacionados
También puede leer: Amplían la orden de evacuación en el noroeste de Canadá por incendio forestal
Unos 84 soldados estaban divididos entre un campo de tiro de granadas y una zona donde practicaban ataques a posiciones enemigas simuladas. El fuego se extendió hacia la segunda zona de entrenamiento.
Rutland dijo que los investigadores no habían determinado qué desencadenó el incendio en la hierba.
Dijo que el batallón se estaba preparando para un despliegue rápido ante crisis globales y una misión para reforzar las tropas canadienses en Letonia la próxima primavera.
El ejército identificó a los muertos como el sargento Morgan Wong del Regimiento Leal de Edmonton y los soldados Shaun Farrell, Aidan Goulding y Hayden Lykkemark del 3º Batallón, Princess Patricia’s Canadian Light Infantry. Los cuatro servían en el batallón, con base en Edmonton.
La primera ministra de Alberta, Danielle Smith, dijo que 39 personas estaban recibiendo atención médica. Sayeh Zielke, director ejecutivo de Acute Care Alberta, dijo que 19 estaban en estado crítico, ocho estables y 12 estaban ambulantes y recibiendo tratamiento por lesiones menos graves.
Smith dijo que algunos sufrieron quemaduras graves y podrían enfrentarse a semanas o meses de tratamiento intensivo.
El primer ministro Mark Carney describió el incidente como una de las peores tragedias en tiempos de paz para el ejército canadiense en suelo nacional. Ordenó que se bajaran banderas a media asta en los edificios federales de todo el país.
Carney dijo que las familias de los fallecidos habían sido notificadas. Entre los afectados se encontraban personal de las fuerzas regulares, reservistas y soldados de bases de todo Canadá.
Los hospitales responden a numerosas víctimas
Las autoridades sanitarias de Alberta informaron que los pacientes fueron trasladados de Wainwright a cuatro hospitales: el Hospital de la Universidad de Alberta y el Hospital Royal Alexandra en Edmonton, el Foothills Medical Centre en Calgary y el Hospital Regional Red Deer.
Las autoridades de Alberta dijeron que habían levantado la emergencia «Código Naranja» activada en varios hospitales la noche del sábado para movilizar personal y camas para los heridos.
La respuesta implicó 22 ambulancias terrestres, seis aviones y dos helicópteros, con ayuda de la vecina Saskatchewan. Smith dijo que todos los pacientes ya habían sido contabilizados y que no había más pacientes esperando ser trasladados.
El alcalde de Wainwright, Bruce Pugh, dijo que el pequeño hospital de la ciudad no estaba diseñado para manejar un incidente con víctimas masivas, pero elogió al personal médico local.
Rutland confirmó que técnicos militares de búsqueda y rescate saltaron en paracaídas a Wainwright para reforzar la respuesta de emergencia. Pugh dijo que sus paracaídas rojos estaban iluminados por bengalas mientras descendían poco antes de medianoche.
Cathy Keane, candidata a la alcaldía de Ontario, dijo que su hijo mayor estaba entre los gravemente heridos. «Como madre, ahora mismo necesito estar con mi hijo y mi familia», escribió en Facebook, diciendo que viajaba a Alberta.
El líder de la oposición conservadora Pierre Poilievre, que representa la zona en el Parlamento, visitó Wainwright el domingo y dijo haber escuchado relatos de personas que corrieron hacia el peligro para ayudar a otros y ahora luchaban por sus vidas en hospitales.
Fuego de Igates
Rutland dijo que el incendio se desató en la zona de entrenamiento militar, donde se estaban realizando múltiples ejercicios, y se propagó rápidamente con vientos inusualmente fuertes.
Dijo que los vientos habían estado dentro de los límites normales de operación durante gran parte del sábado, generalmente por debajo de 50 km/h (31 mph), antes de intensificarse rápidamente. Los controladores de campo se basan en los partes meteorológicos para determinar si el entrenamiento puede continuar con seguridad, añadió.
El incendio cruzó cortafuegos establecidos antes de ser contenido con ayuda de bomberos municipales.
El ejército canadiense afirmó que no había indicios de terrorismo.
Rutland dijo que los investigadores militares examinarían las circunstancias, incluyendo si era necesario cambiar los protocolos de seguridad. «Si nuestros protocolos necesitan cambiar, se actualizarán», dijo.
El ejército suele convocar una junta formal de investigación tras estos incidentes, dijo Rutland, advirtiendo que determinar qué ocurrió llevará tiempo.
Rutland dijo que la Compañía Charlie había sido retirada de la zona de entrenamiento y que el resto del batallón suspendió el entrenamiento el domingo.
La Real Policía Montada de Canadá informó que los agentes fueron llamados poco después de las 16:00 horas. El sábado tras los informes de un incendio en la zona de entrenamiento de la base.
Grandes zonas de Alberta fueron afectadas por una tormenta de viento el sábado, con rachas de hasta 100 km/h (62 mph). Los vientos derribaban árboles, enviaban carteles y empujaban llamas más allá de la base hacia las zonas rurales circundantes.
A última hora del sábado, el Distrito Municipal de Wainwright informó que el incendio se estaba reteniendo y que las propiedades e infraestructuras críticas estaban protegidas. No se emitió ninguna orden de evacuación para los residentes.
La Base de Fuerzas Canadienses Wainwright es una de las bases de entrenamiento militar más concurridas de Canadá, donde los soldados se preparan para operaciones de combate.
El incendio también interrumpió la votación anticipada antes del referéndum del lunes sobre si Alberta debería iniciar un proceso que podría conducir a la independencia de Canadá. Elections Alberta informó que el colegio electoral anticipado Wainwright Communiplex cerró temprano el sábado y que los materiales electorales fueron transportados de forma segura.
