CLEVELAND. — Meleek Thomas confiaba en que su momento llegaría después de no haber jugado en los dos primeros partidos de los Cleveland Cavaliers.
El base novato demostró el lunes por la noche que su debut en la NBA valió la pena la espera.
Thomas anotó 16 puntos en 19 minutos, y los Cavaliers remontaron para conseguir una victoria en la prórroga por 127-125 sobre los Minnesota Timberwolves .
“Tenía claro que iba a dar lo mejor de mí. Quería tener una gran actuación, destacar y asegurarme de que la gente que saliera del gimnasio supiera mi nombre”, dijo Thomas, la selección número 34 del Draft de la NBA de junio.
La temporada pasada, Thomas promedió 15,6 puntos y tuvo un porcentaje de acierto del 41,6% en tiros de tres puntos en Arkansas.
Fue la segunda mayor cantidad de puntos anotados por un novato de los Cavs en su debut saliendo desde el banquillo. Brevin Knight anotó 18 puntos contra Houston el 31 de octubre de 1997, después de ser la selección número 16 del draft procedente de Stanford.
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Thomas, de 20 años, entró al partido en sustitución de Peyton Watson cuando quedaban 5:53 en el primer cuarto. Falló su primer tiro, un triple desde la banda derecha a 28 pies de distancia, antes de anotar una bandeja en carrera cuando quedaban 3:39 en el primer periodo.
Thomas acabó jugando 10 minutos en la primera mitad y fue el máximo anotador de Cleveland con 10 puntos.
“Es muy raro aprovechar el impulso de un novato al comienzo de la segunda mitad”, dijo el base All-Star Donovan Mitchell, quien lideró a Cleveland con 25 puntos. “Que él sea la chispa en su primer partido del año no es normal. Cometió algunos errores, pero fueron agresivos. Jugó sin miedo y trató de influir en el juego”.
El entrenador Kenny Atkinson dijo que no alineó a Thomas contra Filadelfia y Brooklyn debido a problemas de emparejamiento, pero decidió ver qué podía hacer Thomas porque los Cavaliers necesitaban un tercer manejador de balón en la cancha para quitarle presión a Mitchell y James Harden.
Antes del draft, Thomas fue comparado con CJ McCollum, ya que ambos eran escoltas de 1,90 metros y McCollum destacaba por sus tiros de tres puntos. Terminó con un 6 de 10 en tiros de campo, incluyendo un 4 de 5 en triples, además de dos rebotes y un robo.
“Fue una sensación increíble. Fue justo lo que esperaba. Sabía que tenía que estar preparado y que mi momento llegaría. No se puede mantener a una estrella en el armario”, dijo Thomas.
La confianza de Thomas se vio reforzada al pasar tiempo con Harden y Mitchell durante los entrenamientos de pretemporada. A Mitchell le ha gustado lo que ha visto de Thomas desde el principio debido a su ética de trabajo.
“Su atención al detalle en defensa me sorprendió”, dijo Mitchell. “En ataque, anota. Se esfuerza y está dispuesto a aprender. Sin duda, tuvimos suerte con él, pero se ha fijado un alto estándar”.
Cleveland perdía por 15 puntos en la primera mitad antes de remontar en el tercer cuarto y finalmente llevarse la victoria en la prórroga. Aunque Thomas no jugó los últimos 9:35 del partido, Mitchell le atribuyó el mérito de la victoria al novato.
“En esta liga, hay que hacerlo una y otra vez. Desde el día en que lo seleccionamos en el draft, teníamos mucha confianza en él”, dijo Atkinson.
