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En un momento está alcanzando un objeto de una estantería, cogiendo en brazos a un niño o simplemente levantándose de la cama. Al siguiente, una punzada repentina de dolor en la parte baja de la espalda le deja preguntándose qué acaba de ocurrir.
Muchas personas dicen que les ha “dado un tirón” en la espalda. La expresión suele describir un dolor lumbar que empieza de manera repentina, dice Min Yoo, M.D., especialista en medicina física y rehabilitación en Mayo Clinic en Arizona, con formación de subespecialidad en medicina del dolor.
La buena noticia es que, aunque el dolor puede ser intenso, la mayoría de los episodios de dolor lumbar mejoran con el tiempo, una actividad suave y un tratamiento sencillo en casa.
Explica que una de las causas más frecuentes es una distensión muscular, que ocurre cuando los músculos se estiran o se desgarran. Los ligamentos, las bandas de tejido resistente que estabilizan la columna vertebral, también pueden lesionarse.
Otras posibles causas del dolor lumbar incluyen un disco intervertebral herniado o irritado, artritis en las pequeñas articulaciones de la columna vertebral, o la irritación de la articulación sacroilíaca, donde la columna vertebral se une a la pelvis. En casos más raros, una fractura de una o varias vértebras puede provocar un dolor de espalda repentino.
Dado que estas afecciones pueden causar síntomas similares, determinar la causa exacta del dolor lumbar suele requerir una historia clínica y una exploración física. En algunos casos pueden ser necesarias pruebas de imagen, pero no son imprescindibles para todo el mundo.
No todas las personas sienten el dolor de espalda de la misma manera. Algunas experimentan un dolor agudo y punzante. Otras lo describen como un dolor sordo, rigidez muscular o un dolor que empeora con ciertos movimientos. Los movimientos que empeoran el dolor a veces pueden ofrecer pistas sobre la causa.
“Si el dolor empeora al inclinar la espalda hacia delante, eso podría indicar que hay un problema de disco, como una hernia discal”, acotó.
En cambio, el dolor que empeora al arquear la espalda hacia atrás puede indicar una irritación de las articulaciones facetarias, que son pequeñas articulaciones ubicadas entre cada hueso de la columna vertebral.
Línea de tratamiento
Si su primer instinto cuando aparece el dolor lumbar es meterse en la cama y quedarse allí, piénselo dos veces. Agrega: “Se recomienda reposo relativo. Sin embargo, eso no significa reposo en cama porque el reposo en cama no siempre mejora las cosas. En su lugar, recomienda evitar temporalmente las actividades que empeoran el dolor, pero seguir moviéndose con suavidad tanto como resulte cómodo. Por ejemplo, si los síntomas empezaron mientras practicaba un deporte, tómese un descanso de esa actividad hasta que su espalda empiece a recuperarse”.
Para la mayoría de las personas, aplicar hielo puede ayudar durante los primeros días, ya que contribuye a reducir la inflamación. Después, el calor puede resultar más reconfortante. El doctor Yoo señala que las personas con ciertas afecciones médicas, como la esclerosis múltiple, pueden tener que evitar la termoterapia.
Los analgésicos sin receta, como el paracetamol, el ibuprofeno o el naproxeno sódico pueden ayudar. La mejor opción depende de su historial de salud y de otros medicamentos que tome. Es posible que pueda tomar estos medicamentos juntos o alternarlos, pero consulte primero con su equipo de atención médica, aconseja el Dr. Yoo. Las personas con enfermedad renal, úlceras estomacales, enfermedad cardiovascular importante o enfermedad hepática deben hablar con su médico antes de tomar estos medicamentos.
Cuando el dolor de espalda repentino es una emergencia
Ciertos síntomas requieren una evaluación médica inmediata, refiere Yoo, aconsejando buscar atención médica inmediata si presenta dolor de espalda repentino.
Describe que, si físicamente no puede controlar el intestino o la vejiga, podría indicar que existe una compresión o presión grave sobre los nervios de la columna vertebral, lo que podría provocar daños permanentes.
Si hay debilidad intensa en ambas piernas o entumecimiento en la zona de la silla de montar. Se trata de la zona de los glúteos y de los muslos internos que estaría en contacto con la silla de montar a caballo. Estos síntomas pueden indicar una compresión grave de la médula espinal.
Factores de riesgo del dolor de espalda
Según el galeno, aunque el dolor de espalda repentino puede afectar a casi cualquier persona, algunas son más propensas que otras. Uno de los mayores factores de riesgo, es la debilidad de los músculos que sostienen la columna vertebral.
Las personas que suelen levantar objetos pesados o realizan trabajos físicamente exigentes también pueden tener un mayor riesgo, especialmente si no utilizan técnicas adecuadas para levantar peso.
Finalmente, expresó que las personas mayores se enfrentan a algunas preocupaciones adicionales. Las posmenopáusica con osteoporosis tienen un mayor riesgo de sufrir fracturas por compresión en la columna vertebral.
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